L’intelligence artificielle parlera-t-elle enfin les langues africaines ? C’est le pari porté par Masakhane African Languages Hub, en partenariat avec Microsoft AI for Good Lab, la Fondation Gates et Google.org, qui viennent de lancer « LINGUA Africa », une initiative panafricaine destinée à accélérer le développement d’une intelligence artificielle inclusive, adaptée aux réalités linguistiques du continent.
À travers cet appel à projets, les partenaires veulent soutenir les acteurs capables de construire des solutions technologiques en langues africaines, dans un contexte où la majorité des outils d’IA restent largement dominés par les langues occidentales. Les candidatures sont ouvertes jusqu’au 15 juin 2026 aux universités, start-ups, laboratoires de recherche, organisations culturelles, entreprises sociales, ONG et consortiums engagés dans l’intérêt général.
L’ambition affichée est claire : créer les fondations linguistiques indispensables pour permettre aux populations africaines d’accéder pleinement aux opportunités offertes par l’intelligence artificielle. Les projets retenus pourront bénéficier de financements importants, de crédits de calcul sur Azure et Google Cloud Platform, d’un accompagnement technique structuré, ainsi que d’un accès à un réseau international de chercheurs et d’experts.
Trois grandes catégories de projets sont ciblées. La première concerne la création et la structuration de données linguistiques africaines : traduction, documentation, validation ou encore constitution de bases de données ouvertes. Les financements peuvent atteindre 50 000 dollars, auxquels s’ajoutent des crédits de calcul équivalents.
La deuxième catégorie vise le développement de modèles d’IA, d’outils technologiques et d’infrastructures dédiés aux langues africaines. Les porteurs de projets pourront recevoir jusqu’à 100 000 dollars en financement direct et 100 000 dollars supplémentaires en ressources de calcul cloud.
Enfin, les applications sectorielles représentent le volet le plus ambitieux de l’initiative. Il s’agit ici de soutenir des projets capables d’intégrer concrètement les technologies linguistiques dans des secteurs comme l’agriculture, la santé, l’éducation, l’inclusion financière ou encore les services publics. Les projets sélectionnés pourront obtenir jusqu’à 250 000 dollars en financement direct et jusqu’à 400 000 dollars en crédits de calcul.
Les partenaires expliquent vouloir privilégier les initiatives démontrant un véritable ancrage communautaire et un impact concret sur les populations.
Pour Inbal Becker-Reshef, directrice générale du AI for Good Lab chez Microsoft, la question linguistique reste un enjeu central pour démocratiser l’IA. Elle souligne notamment que dans plusieurs secteurs, notamment l’agriculture, les populations ne peuvent tirer profit des services numériques que si les contenus sont disponibles dans des langues qu’elles comprennent réellement.
Même son de cloche du côté de la Fondation Gates. Howard Lakougna estime que le principal frein au développement de l’IA en Afrique réside souvent dans le manque d’accès aux données, aux capacités de calcul et à l’accompagnement technique. Selon lui, LINGUA Africa pourrait permettre de libérer une nouvelle génération d’innovations africaines à fort impact social.
De son côté, Chenai Chair, directrice du Masakhane African Languages Hub, rappelle que l’avenir de l’intelligence artificielle ne peut être construit sans les communautés africaines elles-mêmes. Elle insiste sur la nécessité de développer des outils pensés localement, capables de répondre aux besoins quotidiens des populations dans leurs propres langues.
Avec LINGUA Africa, les initiateurs du programme veulent ainsi éviter que les langues africaines restent marginalisées dans la révolution mondiale de l’intelligence artificielle. L’objectif affiché est de faire émerger un écosystème technologique plus inclusif, où les langues du continent deviennent de véritables leviers d’innovation, d’accès à l’information et de développement économique.
