Penda Fall, l’entrepreneure sénégalaise qui veut faire de la qualité de l’air un enjeu de santé publique

À seulement 26 ans, Penda Fall dirige Bàjjen Tech, une startup sénégalaise spécialisée dans la surveillance et la purification de l’air. Son parcours illustre à la fois l’énergie de la jeune tech africaine et les obstacles très concrets auxquels se heurtent les entrepreneurs qui veulent produire localement.

Une préoccupation familiale à l’origine du projet

Tout part d’une histoire personnelle. Étudiante en licence transmission des données et sécurité de l’information à l’université Cheikh Anta Diop (UCAD), Penda Fall voit son neveu souffrir de crises d’asthme et de bronchite à répétition. Elle cherche alors comment mettre ses compétences en informatique au service de son bien-être, en lui permettant de mieux comprendre et anticiper  les facteurs qui déclenchent ses crises.

En creusant le sujet, elle découvre un vide plus large : au Sénégal, la qualité de l’air reste un angle mort de la recherche et des politiques publiques. Peu de données, peu de solutions adaptées au contexte local, peu de ressources pour informer les populations alors même que la pollution atmosphérique est aujourd’hui considérée comme l’une des principales menaces environnementales pour la santé. Ce constat transforme un projet intime en ambition collective : contribuer, à l’échelle du continent, à mieux mesurer et protéger la qualité de l’air respiré par les populations africaines.

De l’université au produit fini

Le projet démarre véritablement pendant les années de licence de la jeune entrepreneure, en parallèle de la préparation de son mémoire. À deux personnes seulement, l’équipe développe une première version fonctionnelle, encore loin d’être aboutie, mais qui suscite un intérêt immédiat : de nombreuses sollicitations de personnes désireuses d’en savoir plus. C’est ce retour du terrain qui convainc l’équipe de dépasser le stade du prototype académique pour construire un véritable produit.

Après plusieurs itérations et une deuxième version, Bàjjen Tech aboutit à BàjjenAir Pro, un purificateur d’air intelligent tout-en-un. L’appareil combine un système de filtration à trois niveaux, un moniteur intégré de suivi de la qualité de l’air, une application mobile de visualisation des données ainsi que des fonctionnalités d’alerte et de suivi dans la durée.

Produire au Sénégal : un parcours d’obstacles

Fabriquer un objet technologique localement s’avère semé d’embûches. Premier frein : l’approvisionnement en composants, la plupart devant être importés. Les délais s’étirent sur plusieurs semaines et, une fois les pièces reçues, il arrive qu’elles ne correspondent pas aux besoins réels  obligeant à reprendre la recherche de zéro, avec un coût financier non négligeable.

Second obstacle : l’accès au financement et à l’accompagnement, particulièrement difficile pour une jeune startup dont le produit technologique est encore en développement. Faute de moyens, l’équipe avance par réinvestissement et débrouillardise, ce qui allonge mécaniquement les délais de développement  une réalité qui, selon Penda Fall, explique l’arrêt de nombreux projets prometteurs, non pas faute d’idées, mais faute d’écosystème.

Enfin, l’accès à des données locales fiables sur la qualité de l’air reste un frein majeur à la recherche et à l’adaptation des solutions au contexte sénégalais.

Une pause forcée, puis un retour

Le parcours de Penda Fall a aussi connu un coup d’arrêt : des raisons de santé l’ont contrainte à mettre le projet en pause, une épreuve difficile pour une entrepreneure portée par l’envie de construire. Ce qui l’a poussée à reprendre, dit-elle, tient à la fois à sa nature résiliente et à une conviction plus large : plus elle avançait dans ses recherches, plus elle mesurait l’ampleur du problème de pollution de l’air en Afrique. Elle s’est alors donné un défi personnel : être celle qui ouvre le chemin.

Un air intérieur sous surveillance

À Dakar, la pollution est souvent associée aux poussières et aux émissions extérieures. Mais une partie de cette pollution s’infiltre aussi dans les habitations, bureaux, écoles et établissements de santé, où elle peut stagner bien plus longtemps qu’à l’extérieur. Or, les populations passent en moyenne environ 90 % de leur temps dans des espaces clos.

C’est précisément ce créneau que vise BàjjenAir Pro : non seulement purifier l’air intérieur, mais aussi permettre à ses utilisateurs de savoir ce qu’ils respirent réellement, grâce aux données collectées et restituées via l’application. Pour Penda Fall, cette dimension de mesure est essentielle : on ne peut agir efficacement sur un problème que l’on ne quantifie pas au préalable. Les données ainsi accumulées doivent, à terme, permettre de mieux cerner les tendances de pollution intérieure et de sensibiliser plus largement à la qualité de l’air comme enjeu de santé publique.

Le Sénégal comme point de départ, l’Afrique comme horizon

Penda Fall envisage Bàjjen Tech comme une référence sénégalaise appelée à essaimer sur le continent, de nombreux pays africains étant confrontés à des problématiques similaires de pollution et de manque de données. Son ambition dépasse le seul produit : elle veut que la qualité de l’air devienne un sujet mieux mesuré et mieux intégré dans les politiques publiques, les normes de construction et les habitudes quotidiennes.

À la jeunesse africaine porteuse de projets technologiques mais gagnée par le doute, elle adresse un message simple : ne pas attendre d’avoir toutes les ressources pour se lancer, accepter que le chemin ne soit pas linéaire, et avancer  même lentement  plutôt que de laisser une idée rester à l’état d’intention.